AMSTERDAM (Dow Jones)--De historisch sterke val van de inflatie in de eurozone en de stijgende werkloosheid in de monetaire unie vergroten de kans dat de Europese Centrale Bank (ECB) haar belangrijkste rentetarief met meer dan een half procentpunt zal verlagen tijdens de eerstkomende vergadering, volgende week donderdag.
Vrijdag bleek uit cijfers van Eurostat, het statistisch bureau van de Europese Unie, dat de inflatie in de vijftien landen die met de euro betalen in november is gedaald tot 2,1%, een afname van ruim een procentpunt ten opzichte van het inflatie-niveau van 3,2% in oktober. Dat is de sterkste val van de inflatie in de eurozone sinds het begin van de metingen in 1997.
Deze sterke afkoeling brengt de inflatie dicht bij het streefcijfer van de ECB van minder dan, maar dichtbij, 2%, terwijl in juli nog een piek in de inflatie werd gemeten van 4%.
De inflatie zal echter nog verder dalen, denken economen, en daarmee ver onder de doelstelling van de ECB duiken. "De inflatie zet een steile dalende trend in en zal uitbodemen op ongeveer 0,5% in de zomer van 2009, waarbij de risico's aan de onderkant liggen", voorspelt Marco Valli, econoom bij UniCredit.
Vandaag bleek ook dat de werkloosheid in de eurozone is opgelopen, tot 7,7% in oktober van een niveau van 7,6% in september. Het aantal mensen zonder baan is daarmee met 225.000 toegenomen tot 12 miljoen.
Het wordt verwacht dat de stijging van de werkloosheid zal doorzetten. De OESO, de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, zei eerder deze week te verwachten dat de werkloosheid in de eurozone in 2009 een heel procentpunt hoger zal liggen dan dit jaar.
Zelfs in Nederland, waar een gebrek aan gekwalificeerd personeel tot voor kort een groter probleem vormde dan de werkloosheid, zal het werkloosheidscijfer naar verwachting stijgen. De OESO voorziet dat de werkloosheid zal oplopen tot 3,7%, van 3,1% dit jaar.
De ramingen van de OESO worden gesteund door cijfers van het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS) die tonen dat het aantal Nederlanders dat een stijging van de werkloosheid voorziet in november is opgelopen tot 40%, terwijl twee maanden geleden slechts 10% van de ondervraagden dit dacht.
Economen zeggen dat de constante stroom van zwakke economische gegevens de kans vergroot dat de ECB de economie een impuls zal proberen te geven door middel van een renteverlaging.
"Bijna elke dag komt teleurstellend nieuws over de reele economie van de eurozone naar buiten", zegt Gilles Moec, econoom bij Bank of America. "Sinds de inflatie sneller dan verwacht terugloopt is er een duidelijk argument voor een hoger dan normale renteverlaging."
In oktober en november verlaagde de ECB haar belangrijkste rentetarieven tot twee keer toe met een half procentpunt tot een huidige stand van 3,25%. Uit uitspraken van verschillende leden van de ECB kan worden opgemaakt dat een soortgelijke ingreep waarschijnlijk is op de rentevergadering van 4 december.
De ECB is tot nu toe minder agressief geweest in het verlagen van de rentetarieven dan haar internationale tegenhangers. De Bank of England heeft haar belangrijkste rentetarief dit jaar al met 2,5 procentpunt verlaagd en de Amerikaanse Federal Reserve haalde via verschillende ingrepen zelfs 3,25 procentpunt van de rente af.
Daar steekt de renteverlaging van in totaal 1 procentpunt van de ECB schril tegen af. De centrale bank van de eurolanden verhoogde in de eerste helft van het jaar de rente zelfs nog in een poging om de destijds snel oplopende inflatie te beteugelen.
Sindsdien is de economische tegenwind die de Verenigde Staten al langer teisterde overgewaaid naar Europa. Landen zoals Spanje zijn sterk getroffen. Mede door het instorten van de bouwsector is de Spaanse werkloosheid volgens de meest recente cijfers over oktober opgelopen naar 12,8%, van 12,1% in september en 8,5% in oktober 2007.
Eerder dit jaar waren de handen van de ECB gebonden omdat een verlaging van de rente de al hoge inflatie nog verder zou opdrijven. Nu vandaag is gebleken dat het prijspeil sterk is afgevlakt - waarbij de afname aanzienlijk groter was dan de verwachting van economen, die een inflatiecijfer van 2,4% hadden verwacht - is hun bewegingsruimte aanmerkelijk toegenomen.