KKR voelt ook druk. Uit FD:
Activistische belegger aan de poort bij 'barbaar' KKR
Bij de strijd om RJR Nabisco werd KKR destijds bestempeld als 'barbaren'
Meestal is KKR de belager in plaats van de belaagde. Nu zijn de rollen omgedraaid. De investeerder die eind jaren tachtig bekend werd als een van de barbaren voor de poort van sigaretten- en voedingsconcern RJR Nabisco, heeft een activistische aandeelhouder aan boord.
Het gaat om ValueAct, waarvan de topman, Jeff Ubben, onlangs tegen de Amerikaanse nieuwswebsite Axios zei dat hij het aandeel KKR ondergewaardeerd vindt. De markt onderschat volgens Ubben de macht en flexibiliteit die het private-equityhuis dankzij zijn enorme balans van $39 mrd heeft.
Hoewel Ubben zich tot nu toe vriendelijk opstelt, is de komst van een activist bij KKR opmerkelijk. KKR vestigde in de jaren tachtig zijn naam als een van de grootste private-equityfirma's van de wereld. De investeerder kocht een serie ondergewaardeerde bedrijven op, en ging daarbij soms hardhandig te werk.
De felle overnamestrijd om RJR Nabisco in 1988 wordt gezien als het hoogtepunt - en het einde - van de koopgekte die destijds in de Verenigde Staten heerste. KKR kocht het sigaretten- en voedingsconcern voor $25 mrd, een enorme schuldenlast die nog jarenlang op de prooi zou drukken. Om die te verlichten hakte KKR het bedrijf in delen, die stuk voor stuk verkocht werden.
Barbaar die zich als heer gedraagt
Ted Forstmann, een investeerder die aan het kortste eind trok in de strijd om RJR Nabisco, bestempelde KKR destijds als 'barbaren' die snel buiten de stadspoorten gezet moesten worden. De term belandde in de titel van het boek Barbarians at the Gate, dat de overname uitgebreid reconstrueert. Sindsdien beschrijven critici aandeelhouders die in hun ogen alleen uit zijn op winst, van private equity-firma's tot activistische aandeelhouders, graag als barbaren.
Barbarians at the gate
De overname van RJR Nabisco werd beschreven in het boek Barbarians at the Gate, geschreven door de onderzoeksjournalisten Bryan Burrough en John Helyar.
Ubben gedraagt zich tot nu toe niet als barbaar, maar als een heer. De liefde lijkt wederzijds. 'We hebben gesprekken met ze gehad en ze zijn geweldig', zei KKR-bestuurder Scott Nuttall in april, toen hij toelichting gaf op de kwartaalcijfers. 'Wij hebben graag slimme, langetermijnbeleggers als aandeelhouders.'
ValueAct staat bekend als een van relatief vriendelijke activistische aandeelhouder. Dat betekent niet dat het $16 mrd grote hedgefonds soft is. Het dwong bijvoorbeeld na maandenlange publieke druk het vertrek af van Steve Ballmer als topman van Microsoft.
Regelmatig goed gesprek met het bestuur
In april maakte het Amerikaanse ValueAct op een conferentie bekend dat het een belang van 5% in KKR heeft gekocht. Het hedgefonds heeft dat de afgelopen maanden uitgebreid tot 6,1% van de aandelen, zo bleek maandagavond laat uit een deponering bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC. De komst van ValueAct zorgde voor een opleving van het aandeel, dat sinds de dag van de aankondiging 2,1% hoger staat, iets meer dan de plus 1,7% die de S&P 500 in dezelfde periode neerzette.
In de documenten geeft de aandeelhouder ook een inkijkje in zijn werkwijze. ValueAct heeft bijvoorbeeld gesprekken gehad met de top van KKR, en is van plan dat vaker te doen. Onder andere het dividendbeleid, fusies en overnames en de structuur van het bedrijf zijn daarbij aan de orde gekomen.
In feite hebben ze niets te zeggen
Daar moet wel bij aangetekend worden dat aandeelhouders feitelijk niets te vertellen hebben bij KKR. Het is bijvoorbeeld onmogelijk dat ze de topman wegstemmen. Ook bij andere belangrijke beslissingen hebben oprichters Henry Kravis en George Roberts het voor het zeggen. Alleen door in gesprek te blijven met het bedrijf kunnen aandeelhouders invloed uitoefenen.
KKR stelt zich ondanks zijn machtspositie vriendelijk op tegen ValueAct. Het luistert naar zijn aandeelhouder en prijst hem in het openbaar; het heeft er veel van weg dat Kravis en Roberts geleerd hebben van alle keren waarin zij de barbaren waren in plaats van de belaagde partij.