Uit FD:
AkzoNobel en Elliott gunnen elkaar een korte adempauze
AkzoNobel koopt ten minste drie maanden rust, maar betaalt daarvoor een hoge prijs. Het verf- en chemieconcern heeft een niet-aanvalsverdrag gesloten met zijn grootste aandeelhouder, de activistische aandeelhouder Elliott. In ruil benoemt AkzoNobel twee nieuwe commissarissen en hebben de grootaandeelhouders een stem in de benoeming van een derde.
Elliott vocht de afgelopen maanden publiekelijk een felle strijd uit met AkzoNobel. Het hedgefonds vindt dat het bedrijf ten onrechte zonder te onderhandelen drie biedingen van het Amerikaanse verfconcern PPG heeft afgewezen.
Aandeelhoudersvergadering van AkzoNobel eerder dit jaar.
Aandeelhoudersvergadering van AkzoNobel eerder dit jaar.Foto Maarten Hartman/Hollandse Hoogte
Het concern uit Pittsburgh was bereid ruim €26 mrd op tafel te leggen, maar moest op 1 juni vanwege de Nederlandse marktregels de handdoek in de ring gooien. Dat AkzoNobel weigerde in gesprek te gaan met PPG leidde tot frustratie bij een aantal aandeelhouders, met Elliott als luidruchtige aanvoerder. Mede door de constante druk van de activist, met een belang van 9,5% Akzo's grootste aandeelhouder, trad topman Ton Büchner vorige maand wegens gezondheidsredenen af.
Lees ook
Activist krijgt dankzij wapenstilstand meer greep op beleid
Lees ook
Steekspel kan zo weer verder gaan
De afspraken in de zogeheten standstill-overeenkomst die de strijdende partijen woensdag sloten, laten zien dat AkzoNobel een tamelijk hoge prijs heeft betaald. De minimale rustperiode van drie maanden is zeer kort. Een half jaar, negen maanden tot zelfs twee jaar is gebruikelijker. Als het gedrag van AkzoNobel in deze periode Elliott niet bevalt, kan het zijn steekspel van de afgelopen maanden weer voortzetten. Bovendien heeft de aandeelhouder in december, als PPG een nieuwe overnamepoging mag wagen, de handen weer vrij.
AkzoNobel koopt wel drie maanden de tijd om zijn nieuwe topman Thierry Vanlancker goed te lanceren als opvolger van Büchner. Elliott zal tijdens de bijzondere aandeelhoudersvergadering (bava) van 8 september instemmen met de benoeming van Vanlancker, zo is afgesproken. Daarmee voorkomt AkzoNobel dat de Belg beschadigd aan zijn baan als bestuursvoorzitter begint. Een tegenstem van Elliott tijdens een rumoerige bava zou meer protest kunnen uitlokken. Dat gevaar lijkt nu bezworen.
Thierry Vanlancker
Thierry VanlanckerFoto: AkzoNobel
Vanlancker kan de rust goed gebruiken
Gezien de mega-opgave waarvoor Vanlancker staat kan hij de rust goed gebruiken. De topman moet voor eind april 2018 de chemietak, goed voor een derde van de concernomzet, afsplitsen via verkoop of een beursintroductie. Verder moet hij het bedrijf veel beter laten presteren, zoals AkzoNobel in april heeft beloofd. De ambitieuze financiële doelstellingen waren een handreiking aan de aandeelhouders, nadat het concern twee miljardenbiedingen van PPG had afgewezen.
De deal betekent voor AkzoNobel en Vanlancker ook een pauze op het juridisch front. Elliott voerde de afgelopen maanden het aandeelhoudersverzet tegen AkzoNobel aan. De Amerikaanse activistische belegger sleepte AkzoNobel twee keer voor de rechter in een poging om president-commissaris Antony Burgmans af te zetten, omdat hij het verzet tegen PPG zou hebben geleid.
Geen rechtszaken de komende drie maanden
Deze rechtszaken zijn voor Elliott op niets uitgelopen. De Ondernemingskamer verwierp in mei het verzoek van het hedgefonds en een aantal andere aandeelhouders om op een bava over Burgmans' positie te mogen stemmen. Vorige week donderdag deed de voorzieningenrechter hetzelfde.
Dossier
Meer over de strijd tussen Elliott en AkzoNobel
Elliott heeft een nieuwe zitting bij de Ondernemingskamer, die voor 20 september gepland stond, uitgesteld. Een onderzoek naar de gang van zaken bij AkzoNobel rond het afwijzen van de biedingen van PPG is daarmee voorlopig van de baan. Onderdeel van de afspraken is namelijk dat beide partijen gedurende de standstill geen rechtszaken tegen elkaar voeren.
De eis van Elliott om te stemmen over de positie van Burgmans ligt formeel nog op tafel, maar is praktisch gezien volgens een woordvoerder van AkzoNobel 'niet meer relevant'. De president-commissaris vertrekt in april 2018 bij het bedrijf. Hij heeft dan de maximale drie termijnen gediend.
Commissarissen nu wel open voor toenadering van PPG?
In ruil voor de tijdelijke rust heeft AkzoNobel ingestemd met de benoeming van een commissaris die de goedkeuring moet krijgen van de grote aandeelhouders, onder wie Elliott. Woensdag maakte AkzoNobel de benoeming van nog twee commissarissen bekend, al is dat volgens het concern het resultaat van al langer lopende gesprekken met aandeelhouders. Dit zijn Sue Clark, jarenlang werkzaam geweest bij SABMiller, en Patrick Thomas, de topman van Bayer-kunststofdochter Covestro.
In deze commissarissen kan Elliott zich naar verluidt goed vinden, omdat ze vermoedelijk met een zakelijke blik zullen beoordelen of de raad van bestuur van AkzoNobel waarmaakt wat de aandeelhouders in april is beloofd. De komst van de nieuwe commissarissen zou volgens ING-analist Stijn Demeester 'tot speculatie kunnen leiden dat een grotere raad van commissarissen meer openstaat voor een nieuwe toenadering van PPG'.
Door de standstill-periode beperkt te laten tot drie maanden, houdt Elliott greep op AkzoNobel. Zo kan hij zich weer doen gelden tijdens een volgend jaar te organiseren bava waarop moet worden gestemd over de opvolger van Burgmans en over de wijze waarop de divisie Specialty Chemicals wordt afgesplitst. Bronnen stellen dat afgesproken is dat het verfbedrijf niet aanstuurt op een beursintroductie in fasen, omdat daarbij het risico bestaat dat de verkoop van latere tranches door marktomstandigheden wordt vertraagd. En dat zou betekenen dat het aandeel AkzoNobel voorlopig nog niet verlost is van de conglomeraatkorting, die juist moet verdwijnen door de chemiedivisie af te splitsen.