voda schreef op 17 oktober 2022 12:02:
Waarom Europa de beste plek is om te zoeken naar buitenaards leven
Mick Van Loon - 4 uur geleden
Vorige week scheerde NASA’s Jupiter-verkennende Juno-ruimtevaartuig langs de maan Europa – en maakte spectaculaire beelden vanop slechts 358 kilometer van het bevroren oppervlak. Bijna gelijktijdig werden nieuwe beelden onthuld die gemaakt zijn door een telescoop op aarde van Europa. En die onthullen de cocktail van chemicaliën waaruit hun bevroren oppervlakken bestaan. En bevestigen dat Europa misschien wel de beste plek in ons zonnestelsel om naar leven te zoeken.
© Aangeboden door Business AM
Europa is genoemd naar een vrouw die in de Griekse mythologie werd ontvoerd door oppergod Zeus – Jupiter in de Romeinse mythologie. Met een diameter van 3.138 kilometer is Europa iets kleiner dan onze maan. Europa draait elke 3,5 dagen om Jupiter. Sommige andere manen in ons zonnestelsel hebben ijs gemaakt van methaan en stikstof, maar wat Europa bijzonder maakt is dat de maan is gehuld in een dikke laag waterijs. De lijnen die op de nieuwe foto’s zichtbaar zijn, zijn eigenlijk scheuren en kloven in die bevroren buitenkant. Wetenschappers vermoeden dat ze worden veroorzaakt door de krachten die Europa ervaart terwijl ze om de gigantische planeet Jupiter draait.
Enorme, zoute zee onder een ijzige korst
Wetenschappers kregen hun eerste bewijs dat er een Europan-oceaan zou kunnen bestaan twee decennia geleden, toen een eerdere NASA-sonde een magnetische verbinding tussen Europa en Jupiter ontdekte die gemakkelijk kon worden verklaard door de aanwezigheid van een enorme, zoute zee. Zo diep in het zonnestelsel zou de ondergrondse oceaan van Europa de warmte van de zon niet voelen maar het water zou vloeibaar blijven vanwege de zwaartekracht van Jupiter.
De meest gedetailleerde beelden die ooit zijn gemaakt van Europa door een telescoop op aarde door planetaire wetenschappers van de School of Physics and Astronomy van de University of Leicester, onthullen de cocktail van chemicaliën waaruit het bevroren oppervlak bestaat. Ze bevestigen dat de korst van Europa voornamelijk bestaat uit bevroren waterijs. Het terrein van de maan is besprenkeld met chemische verbindingen zoals natriumchloride en magnesiumsulfaat – tafelzout en epsomzout.
Wanneer steen en water samenkomen, is er kans op leven
In de afgelopen jaren hebben telescopen al tekenen gedetecteerd van pluimen waterdamp die uit de scheuren op het oppervlak van Europa komen. Wetenschappers geloven dat de oceaan van Europa zo oud zou kunnen zijn als de maan zelf, ongeveer 4 miljard jaar of zo, wat leven er voldoende tijd en een stabiele omgeving zou geven om in te evolueren.
De nieuwe gegevens suggereren ook dat Europa een rotsachtige mantel heeft – de laag tussen de korst en de kern van de maan. En wanneer steen en water samenkomen, kunnen chemische interacties ontstaan die waterstofrijke materialen produceren die kleine wezens kunnen metaboliseren.
Wachten op Clipper (maar ook weer net te veel verwachten)
Over twee jaar zal een ander NASA-ruimtevaartuig vertrekken naar het Jupiter-systeem, speciaal ontworpen om Europa te bestuderen. Die sonde zal tientallen keren langs de maan zwaaien, soms nauwelijks 25 kilometer boven het oppervlak. Clipper zal bijna elk deel van het oppervlak van Europa kunnen bestuderen. Als we geluk hebben, zou Clipper zelfs door de pluimen waterdamp kunnen vliegen, en zouden we hun samenstelling kunnen analyseren.
Clipper zal ook een instrument aan boord hebben dat is ontworpen om warmere dan gebruikelijke plekken op het maanoppervlak te detecteren. De beelden van het oppervlak van Europa tonen veel inzinkingen en wetenschappers speculeren dat die ontstaan door verwarming die van onderaf komt – van de zee onder de ijslaag. En dat proces zou misschien eventuele kleine bewoners meebrengen naar het oppervlak. We mogen echter niet verwachten dat Clipper definitief bewijs gaat vinden dat er leven op Europa bestaat. De missie is bedoeld om te onderzoeken of de maan de juiste omstandigheden en chemie heeft om leven mogelijk te maken.
Europa aantrekkelijker doelwit dan Mars
Bewijs van leven zal pas kunnen wanneer we op oppervlak kunnen landen en in het ijs kunnen boren. NASA is ook op zoek naar leven elders in het zonnestelsel, met name op Mars, waar een rover monsters verzamelt uit een opgedroogde rivierdelta. De Mars-missie is ontworpen om te zoeken naar tekenen van gefossiliseerd leven dat enkele miljarden jaren geleden bestond, toen er water over de planeet stroomde. Het is heel goed mogelijk dat Mars in het verleden leven heeft gehad, maar Europa is een aantrekkelijker doelwit, omdat het potentieel heeft van leven dat nog bestaat. Dat geldt trouwens ook voor de andere oceaanmanen die over het zonnestelsel verspreid zijn, zoals Enceladus en Titan (die rond Saturnus draaien) en Triton (rond Neptunus).
Met diverse sub-links en afbeelding: