Brazilië zal naar verwachting als een belangrijke leverancier van hoogwaardig lithium ontstaan ??nadat een van 's werelds grootste handelaren in grondstoffen het eens is geworden over een nieuw project in het land.
De Japanse groep Mitsui investeert $ 30 miljoen in Grota do Cirilo, een hard-rots lithium-neerslag die wordt ontwikkeld door de Canadese mijnwerker Sigma Lithium Resources, in ruil voor een kwart van de oorspronkelijke output van 220.000 ton.
Het geld van de Mitsui-deal en een schuldofferte van $ 40 miljoen zal Sigma in staat stellen om te beginnen met de bouw van een verwerkingsfabriek op de locatie in de zuidoostelijke provincie Minas Gerais.
Het is van plan zijn materiaal naar China te verschepen, waar het zal worden omgezet in lithiumhydroxide, het type lithium dat Tesla gebruikt in zijn autobatterijen. Het streeft ernaar om in 2020 in productie te zijn.
De vraag naar lithium zal naar verwachting het komende decennium stijgen als gevolg van de stijgende verkoop van elektrische voertuigen. Australische mijnwerkers zijn snel verhuisd om de verwachte hausse in te tikken, een handvol hardrockmijnen te openen in de afgelopen jaren en de markt te domineren.
Minas Gerais moet laten zien dat het opengaat voor mijnbouw. Dus ze zijn op zoek naar projecten die het vakje aanvinken in termen van het ontbreken van een residudam
Calvyn Gardner, Sigma's voorzitter en chief executive
De Sigma-financieringsovereenkomst is zeldzaam goed nieuws voor de mijnbouwindustrie in Brazilië, die begin dit jaar is opgeschrikt door de dodelijke mijnramp in Minas Gerais. Een dam met afvalmateriaal in een ijzerertsmijn die door Vale wordt geëxploiteerd , barstte plotseling uit in januari, waardoor een stortvloed aan afvalmateriaal vrijkwam die een lokale gemeenschap doorsneed en waarbij minstens 300 mensen omkwamen. In de nasleep van de lekkage werd Vale gedwongen om de productie op verschillende locaties stop te zetten.
Calvyn Gardner, Sigma's voorzitter en chief executive, zei dat hij verwachtte dat de Braziliaanse toezichthouders in de komende maanden een installatielicentie voor Grota do Cirilo zouden verlenen.
Hij zei dat Sigma droge-procestechnologie gebruikte om lithiumconcentraat te produceren, een gedeeltelijk verfijnde versie van het metaal, wat betekent dat het geen dam nodig had om afvalmateriaal en water op te slaan.
"We hebben de mijn twee jaar geleden ontworpen zonder een afvalvijver. We hebben dat probleem niet ", zei hij.
"Minas Gerais moet laten zien dat het openstaat voor mijnbouw. Dus ze zijn op zoek naar projecten die het vakje aankruisen in termen van het ontbreken van een residudam. "
Tijdens de bouwfase zullen 500 mensen in dienst zijn, Grota do Cirilo, gevestigd in een van de armste delen van Minas Gerais.
Ondanks de lange afstand tot zijn belangrijkste markt in China, zei Gardner dat Sigma in staat zou zijn om te concurreren met Australische producenten vanwege de lage productiekosten.
"We kunnen materiaal in China aanvoeren voor $ 340 tot $ 360 per ton," zei hij, eraan toevoegend dat alleen de gigantische Greenbushes-mijn bij Perth in Australië lagere kosten had.
Onder de voorwaarden van de deal die op vrijdag werd aangekondigd, heeft Mitsui ook het recht om gedurende een periode van zes jaar nog eens 25.000 ton lithium per jaar bij Sigma te kopen.
Als het bedrijf doorgaat met een uitbreidingsproject om de productie tot 440.000 ton per jaar op te voeren, zal Mitsui meer materiaal kunnen kopen als het extra financiering biedt. Dat niveau van output zou Sigma in de gelederen van de middelgrote producenten in de industrie plaatsen.
De vraag naar lithium van hoge kwaliteit zal naar verwachting toenemen naarmate autofabrikanten overschakelen op batterijen met een hoger nikkelgehalte, waarvan het chemische proces de neiging heeft meer lithiumhydroxide te gebruiken.
Ondanks de zwakte in de bredere lithiummarkt hebben de prijzen standgehouden.
De aandelen in Sigma, die een jaar geleden genoteerd waren in Toronto, sloten donderdag op C $ 1,60, wat het bedrijf een marktwaarde van C $ 107m (US $ 80m) opleverde.