11. Natuurlijk is dit giswerk, maar misschien ook niet helemaal gespeend van enige logica. Mocht het opt-in besluit van AbbVie dit najaar (of al eerder) negatief uitvallen voor AbbVie, dan zou Galapagos via een overname/fusie als reddende engel kunnen optreden. Immers, er moet dan op de kortst denkbare termijn een nieuwe partner worden gevonden voor ALX-0061. De andere optie, een overname van hele bedrijf door een strategische partner, zou niet alleen de toekomst van ALX-0061 veilig stellen, maar ook wat andere puzzels, waarvoor Ablynx zich gesteld ziet, kunnen oplossen. Een ‘overnight’ actie in nauwe samenspraak met het bevriende bedrijf zou kunnen verhinderen, dat de koers van Ablynx voor langere tijd onderuitgaat en de toekomst hoogst onzeker wordt.
12. Mijn indruk van de situatie waarin in Ablynx verkeert is als volgt:
- ALX-0061 moet fase 3 in, daarvoor is veel geld en expertise nodig, Ablynx heeft die niet, derden moeten voor financiering zorgen, wanneer AbbVie afhaakt;
- of AbbVie afhaakt, hangt af van het antwoord op de vraag in welke mate men het anti-TNF middel adalimumab (Humira) wil blootstellen aan interne concurrentie van een nieuw (anti-IL-6R) middel ofer een alternatief uit eigen gelederen voorhanden is;
- Ablynx heeft zich voorgenomen om een (klein) eigen verkoopapparaat op te bouwen voor 2 voor eigen rekening ontwikkelde ziekenhuisproducten, te weten caplacizumab (tegen trombocytopenie) en ALX-0171 (pediatrisch anti-virusmiddel), een bij aandeelhouders licht omstreden voornemen. Die producten zouden ergens in 2018/2019 op de markt moeten komen.
- binnen afzienbare tijd moet er worden voorzien in de opvolging van de huidige CEO en van diverse collega’s in Board of Directors vanwege hun leeftijd;
- de bijna volledig gepartnerde pipeline van Ablynx is omvangrijk maar nog erg jong. Vanwege het gespreidde karakter ervan heeft Ablynx een relatief risicoarm profiel.
- een kostbare IPO op Nasdaq is niet expliciet voorzien, maar lijkt onvermijdelijk, terwijl het beursklimaat voor een ‘mid-stage’ biotechbedrijf vooralsnog erg guur is.
- het bedrijf heeft een bijzondere ontwikkelexpertise, namelijk op het gebied van ‘heavy-chain only antibodies’, nanobodies genoemd. Deze kleine eiwitten lijken veel meer op ‘small molecules’ dan de bij de andere biotechbedrijven in ontwikkeling zijnde monoclonale antilichamen (mAbs). Dat betreft dan aspecten als moleculaire grootte, oplosbaarheid, stabiliteit, specificiteit en halfwaardetijd); nanobodies laten zich relatief goedkoop produceren als een soort ‘bouwstenen’.
- het bedrijf beschikt over een aantal grote tot middelgrote partners in de vorm van Merck USA, Merck KGaA, AbbVie, Redding, Taisho, Boehringer Ingelheim, Novartis en Genzyme.
- Ablynx is een vennootschap naar Belgisch recht, met een eigen bedrijfscultuur: Europees en niet zozeer Angelsaksisch.
- Ablynx laat zich gemakkelijk organisatorisch integreren in een andere biotechonderneming met een een geografische ligging in Nederland of België (of desnoods in de daaromheen gelegen landen, dat wil zeggen Denemarken, Duitsland of (Noord-) Frankrijk).
- het bedrijf heeft een actuele beurswaarde van iets minder dan € 800 mln.
- de overnameprijs ligt waarschijnlijk – ingeval van een vriendelijke overname – ergens rond of onder de $ 1.2 miljard (logischerwijs deels te voldoen in cash, deels in aandelen van de overnemende partij).
- het topmanagement van Ablynx heeft met zekerheid een alternatief scenario achter de hand, ervan uitgaande dat er een gerede kans is dat AbbVie de licentie niet neemt.
13. Galapagos kan maximaal $ 500 mln. cash eenmalig inzetten, zonder direct uit de financiële comfortzone te geraken; een aanvullende uitgifte van circa 10 - 12 miljoen aandelen is dus nodig om de overname binnen bereik te krijgen. Maar om ALX-0061 door fase 3 te loodsen, is ook nog extra geld nodig, op te halen via de aandelenemissie. Het mandaat om tot 50% resp. 100% extra aandelen uit te geven was CEO Van de Stolpe echter niet gegund op de recente gehouden aandeelhoudersvergadering.
14. Mocht hij de door mij geschetste M&A strategie in het achterhoofd hebben (gehad), dan is zijn grote geïrriteerdheid begrijpelijk. Zelf kan ik mij voorstellen dat de fusie/overname van Ablynx Galapagos definitief als Europese topbiotech-speler op de kaart zet, met een acceptabel risicoprofiel en met een beurswaarde die een overname door Big Pharma er niet makkelijker op maakt. Als LT-aandeelhouder ben ik daar voor. Van mij mag CEO Van de Stolpe over het ruime mandaat beschikken, waarom hij eerder heeft gevraagd.
15. Blijft nog het antwoord op één cruciale vraag over: is er een goede kans dat AbbVie de licentie van Ablynx voor ALX-0061 binnenkort niet licht? Ik acht die kans groot, want AbbVie beschikt in het eigen ontwikkelingsprogramma over een prima kandidaat, namelijk het RA-middel ABT-122. Dit is een tweede generatie antilichaam, waarin twee werkingsmechanismen zijn verenigd, namelijk anti-TNF en anti-IL-17. Het schurkt daarmee tegen de derde generatie nanobody ALX-0061 aan. Niet alleen dát, maar het verkeert eveneens in fase 2. Misschien is ABT-122 net niet zo goed als het Ablynx product, maar ruim voldoende voor Ablynx (denk aan ABT-494).
The floor is open for discussions!