Lithiumkoorts lijkt immuun voor dreigende recessie
In het kort
De prijzen van veel grondstoffen zijn behoorlijk gedaald, maar die van lithium niet.
De grondstof voor batterijen voor elektrische auto's lijkt vooralsnog immuun voor recessievrees.
Het aandeel AMG is wel flink gedaald.
Behalve aandelenkoersen staan ook veel prijzen van grondstoffen onder druk door de angst voor een recessie. Toonaangevende grondstoffen zoals ruwe olie en koper zijn sinds de zomer fors gedaald, al blijven de prijzen in historisch opzicht hoog.
Maar de hype in de lithiumprijzen gaat vrijwel ongestoord verder. De index van databedrijf Benchmark Mineral Intelligence voor dit metaal koerst al vanaf het voorjaar rond de 1000 punten. Dit niveau werd bereikt na een pijlsnelle klim. Eind 2021 stond de index nog op 460 punten, een jaar eerder nog maar op 121. De neergang in de grondstoffenprijzen vanaf de zomer lijkt lithium niet te deren.
Dit metaal is een cruciale grondstof voor oplaadbare batterijen en de vraag zal naar verwachting hoog blijven, recessie of niet. De drijvende kracht daarachter is de vraag naar elektrische auto's. Voor de batterijen daarvan is veel lithium nodig. In de Verenigde Staten en Europa lanceren grote autofabrikanten in hoog tempo elektrische modellen, in een poging het succes van koploper Tesla te evenaren.
Maar analisten houden ook China scherp in de gaten, de grootste markt voor elektrische voertuigen ter wereld. Branchevereniging China Passenger Car Association verwacht dat er dit jaar zes miljoen elektrische personenwagens worden verkocht in het land, twee keer zoveel als in 2021.
Aanbod kan de vraag niet bijbenen
Ondertussen kan het aanbod de vraag niet bijbenen. In theorie is er geen probleem. Lithium is, in tegenstelling tot sommige andere grondstoffen, niet schaars. Er zit ruim voldoende van in de aardkorst. Zomaar de productie opschalen blijkt echter lastig te zijn. De hoge prijzen prikkelen weliswaar de fantasie van bedrijven en investeerders, maar grote mijnbouwprojecten roepen veel weerstand op. Een project in Servië van het Brits-Australische mijnbouwbedrijf Rio Tinto stuitte na protesten van omwonenden op een blokkade van de Servische regering.
Ook in Latijns-Amerika, waar lithium uit pekelwater gewonnen wordt, stuit de winning op weerstand. De lokale bevolking is bang voor milieuvervuiling en wil bovendien ook meeprofiteren van de winst. In Chili wil de regering meer belasting gaan heffen op mijnbouwbedrijven.
Tot nog toe deert dat de koersen niet. Het Amerikaanse Albemarle, dat ook in Chili actief is, won dit jaar al ruim 20% aan koers. Concurrent Livent staat op jaarbasis bijna 30% hoger. Daarbij steken de prestaties van het enige lithiumbedrijf dat aan het Damrak is genoteerd schril af. Midkapper Advanced Metallurgical Group (AMG) staat na een flinke rally eerder dit jaar nu zelfs in de min. Op jaarbasis staat er een verlies van rond de 15% op de borden.
Het achterblijven van AMG stelt analisten voor een raadsel. 'De angst voor het crashen van de lithiumprijs zou mee kunnen spelen, maar dat zou dan ook voor de andere fabrikanten moeten gelden', zegt analist Martijn den Drijver van ABN Amro.
Henk Veerman, analist bij zakenbank Kempen, vermoedt dat de verschillende activiteiten van AMG te maken hebben met de achterblijvende koers. AMG houdt zich namelijk niet alleen bezig met lithium. Het bedrijf maakt nog meer bijzondere metalen en legeringen, zoals vanadium, en produceert ook ovensystemen om metalen te winnen. 'Dat maakt het voor beleggers minder eenvoudig om in te schatten hoe groot het effect van de lithiumprijs is. En dat gebrek aan transparantie heeft een sterker effect in een dalende markt.'
Scepsis
Maar toch. Dat zou dan ook voor Albemarle op moeten gaan. Dit bedrijf heeft meerdere activiteiten die niet worden beïnvloed door de lithiumprijs, en doet het toch aanmerkelijk beter dan AMG. Het blijft gissen, maar wellicht zijn beleggers in AMG toch wat voorzichtiger ingesteld en kijken zij met meer scepsis naar de lithiumhype, ondanks de hoge prijzen.
De angst voor een recessie heeft de koersen flink gedrukt sinds de zomer, en het is nog maar de vraag of de elektrische auto daar immuun voor zal zijn. De afgelopen weken kwamen er vanuit Azië signalen dat beleggers voorzichtiger worden, ook als het om elektrische auto's gaat.
Het beursdebuut van de Chinese producent Leapmotor in Hongkong liep namelijk uit op een regelrechte flop. Op de eerste handelsdag zakte de koers met 34%. W-Scope Chungju Plant Co, dat batterijonderdelen maakt voor elektrische auto's, kreeg vorige week vrijdag zijn eerste notering in Seoel. Het Zuid-Koreaanse bedrijf wilde het equivalent van $600 mln ophalen, maar bleef steken op de helft. De koers kelderde op de eerste handelsdag met 31%.
Bron:FD