FD 13 februari
'Aan alles komt een einde, ook aan Onno bij Galapagos'
Het biotechbedrijf Galapagos incasseerde afgelopen week de derde grote tegenslag in nog geen jaar. Op zijn schaatsen maakte oprichter en ceo Onno van de Stolpe zijn hoofd leeg voor zijn laatste opdracht. ‘Galapagos uit het moeras trekken.’
Dinsdagavond, 19.00 uur. Onno van de Stolpe, ceo van het biotechbedrijf Galapagos, heeft net de open haard aangestoken. Een glas witte wijn staat klaar. Het lijkt een rustige avond te worden, tot zijn telefoon rinkelt. De boodschap die hij ontvangt, is slecht, heel slecht, en doet het bedrijf op zijn grondvesten daveren.
In de Isabela-studie zijn problemen opgedoken, krijgt hij te horen. In die studie testte Galapagos zijn medicijn ziritaxestat uit op 1500 patiënten met de dodelijke longziekte IPF. Op basis van een tussentijdse analyse adviseert het veiligheidscomité de studie stop te zetten. ‘Het viel als een steen op mijn maag. Maar op dat moment is er geen tijd om onder een steen te kruipen en is het alle hens aan dek.’
Voor Van de Stolpe is het de derde tegenvaller in minder dan een jaar. Vorig jaar mocht een onderzoek naar een behandeling voor osteoartritis al de vuilnisbak in. En, belangrijker, de Amerikaanse geneesmiddelenwaakhond FDA hield de lancering van Jyseleca, een medicijn tegen reuma en andere ontstekingsziektes, tegen. In Europa en Japan is Jyseleca wel als reumamedicijn op de markt en het heeft ook potentieel voor andere ziektes, maar de hoop dat het medicijn een piekomzet van $5 of $6 mrd haalt, is weg.
Met ziritaxestat had Van de Stolpe nog een ijzer in het vuur. Het was het verst gevorderde onderzoeksprogramma in de pijplijn en moest het volgende medicijn van Galapagos worden. Niet dus. Het bedrijf zag de voorbije week nog eens ruim een miljard euro beurswaarde verdampen. Van de €16 mrd euro op de piek blijft er nog amper €5 mrd over.
Waarom is de studie met het IPF-medicijn deze week stopgezet?
Onno van de Stolpe: ‘Er was een hogere mortaliteit bij patiënten die het medicijn kregen dan in de placebogroep. Dan weet je hoe laat het is. Boeken toe. Afgelopen.’
Bij de studie zijn dus doden gevallen, door een medicijn dat Galapagos ontwikkeld heeft.
‘Kijk, Galapagos heeft hier geen schuld aan. Alles is volgens protocol verlopen en met toestemming van de gezondheidsautoriteiten. Willen we nieuwe medicijnen ontwikkelen om levens te verbeteren, dan moeten we die risico’s accepteren. Het is niet anders.’
‘Wat me meer bezighoudt, is dat we patiënten hoop hebben gegeven dat we een levensreddend medicijn hadden, en dat die hoop nu vervlogen is. Patiënten met die ziekte hebben een levensverwachting van vier jaar na de diagnose en er is geen enkel medicijn.’
In nog geen jaar is uw levenswerk Galapagos grotendeels afgebrokkeld. Hoe kijkt u daarop terug?
‘Het moesten glorietijden zijn, maar het is anders verlopen. Dat is de realiteit. Als je wint, heb je de jackpot. Anders zit je zoals wij op het strafbankje. Dat is moeilijk om te accepteren, maar ik blijf enorm trots op wat we bereikt hebben. We hebben de Europese biotech op de wereldkaart gezet, samen met Ablynx, Argenx en Genmab. We hebben het pad geëffend voor andere start-ups. Op dat traject mogen we trots zijn. Daar neem ik niets van terug.’