Een nieuwe tegenvaller heeft het biotechbedrijf Galapagos gisteren hard onderuitgehaald. Het Nederlands-Belgische bedrijf stopt met zijn onderzoek naar een mogelijk medicijn tegen de dodelijke longziekte IPF (idiopathische pulmonale fibrose).
Na de bekendmaking gistermiddag daalde de beurskoers van Galapagos zo hard dat de handel in het aandeel kortstondig werd stilgelegd. Aan het einde van de dag moest Galapagos een koersverlies van ruim 18% incasseren op €73,38. Dat is de laagste koers in ruim drie jaar. Op de beurs is het biotechbedrijf nu honderden miljoenen minder waard dan het aan geld in kas heeft.
Als ontwikkelaar van nieuwe medicijnen gold Galapagos jarenlang als een grote belofte. Dat resulteerde in 2019 in een miljardendeal met het Amerikaanse Gilead. Maar het biotechbedrijf wordt nu geplaagd door tegenslagen. Galapagos moest vorig jaar al de ambitie opgeven om zijn reumamedicijn filgotinib op de belangrijke Amerikaanse markt te introduceren. Ook zag de onderneming de ontwikkeling van een medicijn tegen gewrichtsslijtage (artrose) mislukken.
Topman Onno van de Stolpe van Galapagos noemt het opgeven van het IPF-medicijn een ‘enorme teleurstelling’. Het onderzoek naar het medicijn, dat ziritaxestat heet, was het belangrijkste ontwikkelingsprogramma van Galapagos. Het biotechbedrijf heeft nu geen enkel experimenteel medicijn dat binnen enkele jaren kan worden goedgekeurd.
Het onderzoek naar het IPF-medicijn is stopgezet omdat patiënten te maken kregen met ernstige bijwerkingen. Galapagos en Gilead spreken van een ‘ongunstige balans tussen werkzaamheid en veiligheidsrisico’. In een persbericht geven de twee bedrijven, die samen het medicijn ontwikkelden, geen details. Het onderzoek naar de werkzaamheid van ziritaxestat tegen de reumatische aandoening scleroderma wordt eveneens gestopt.
Gilead verwierf in 2019 het eigendomsrecht voor de verkoop van het middel buiten Europa. De Amerikanen betaalden een groot deel van de onderzoekskosten.
De teleurstelling is groot, omdat Galapagos zelf hoge verwachtingen van het IPF-medicijn had. Om vaart te maken had het bedrijf eerder besloten tot een opvallend grootschalig en kostbaar onderzoek. Daaraan zouden 1500 patiënten deelnemen. De meeste patiënten bij wie IPF wordt vastgesteld, hebben na de diagnose nog maar enkele jaren te leven. In Europa en de Verenigde Staten lijden circa tweehonderdduizend mensen aan de longziekte.
Voor patiënten met IPF is de bekendmaking een grote tegenvaller. Patiënten beschikken nu alleen over medicijnen die de ziekte kunnen afremmen. Het Amerikaanse farmaconcern Biogen staakte anderhalf jaar geleden een onderzoek naar een ander medicijn tegen de longziekte, eveneens vanwege zorgen over de bijwerkingen.
Ondanks de tegenslag gaat Galapagos door met het ontwikkelen van medicijnen tegen IPF en andere longziekten, aldus Van de Stolpe. ‘We blijven vastberaden in onze zoektocht.’ Andere potentiële longmedicijnen van Galapagos bevinden zich echter allemaal nog in een vroege ontwikkelingsfase. Dat betekent dat onderzoek met patiënten voorlopig niet aan de orde is.
De topman van Galapagos verwijst in een persbericht naar de sterke kaspositie van het biotechbedrijf. De onderneming heeft meer dan €5 mrd in kas. Dat is voldoende om de bestaande onderzoeksplannen jarenlang te kunnen financieren.