Hier de vertaling van post Wiegveld.
De Franse miljardair Xavier Niel pakt activisten aan bij Unibail-Rodamco
Telecommunicatiebaas en vastgoedbeleggingsfonds werken samen om te streven naar verandering bij de eigenaar van een winkelcentrum met schulden
Winkelcentrum Westfield in West-Londen: Leon Bressler zegt dat Unibail-Rodamco de neergang kan doorstaan vanwege zijn portfolio van high-end winkelcentra © REUTERS
Xavier Niel, de Franse telecommiljardair, heeft samen met een bekende vastgoedinvesteerder een belang van 4,1 procent gekocht in Europa's grootste exploitant van winkelcentra, Unibail-Rodamco, met als doel de aanstaande claimemissie van € 3,5 miljard te ondermijnen.
Leon Bressler, de oprichter van de heer Niel en Aermont Capital, die zelf 14 jaar lang Unibail leidde tot 2006, stuurde donderdag een brief van vier pagina's naar de raad van bestuur waarin hij een brede kritiek op de strategie van het bedrijf en een oproep tot veranderingen maakte. Ze verklaarden dat ze tegen de "ernstig verwaterende" en "onnodige" rechtenkwestie zouden stemmen en drongen er bij anderen op aan hetzelfde te doen.
Het paar voerde aan dat Unibail-Rodamco in plaats daarvan zijn Amerikaanse vastgoedportefeuille zou moeten verkopen om de schuldenlast van € 24 miljard af te betalen die is opgelopen bij de overname in 2018 van de Australische winkelcentrumbeheerder Westfield. Ze zijn ook op zoek naar drie bestuurszetels.
De verrassingscampagne doet twijfels rijzen over de stemming van de aandeelhouders over de claimemissie op 10 november. Unibail-Rodamco moet tweederde van de aandeelhouders winnen om door te gaan met de verkoop van aandelen.
Het is een belangrijk onderdeel van het in september aangekondigde schuldverminderingsplan van € 9 miljard, dat het bedrijf als nodig heeft uitgebracht om een verlaging van de ratings te voorkomen en het hoofd te bieden aan de gevolgen van de Covid-19-pandemie.
Xavier Niel: ‘We willen een referentieaandeelhouder zijn die [Unibail-Rodamco] kan helpen bij de wederopbouw om meer waarde te genereren’ © REUTERS
In een interview zei de heer Niel dat het huidige management en de raad van bestuur van Unibail-Rodamco "uit angst handelden" en "gevangenen waren van een mislukte strategie" die begon met de overname van Westfield.
"We kunnen dit bedrijf, dat een Europese kampioen is, zichzelf niet laten vernietigen", zei meneer Niel, die zijn fortuin verdiende door de Franse telecomgroep Iliad op te richten.
“Het bestuur van het bedrijf functioneert niet naar behoren aangezien geen van de bestuurders belangrijke belangen bezit. We willen een referentieaandeelhouder zijn die kan helpen bij de wederopbouw om meer waarde te genereren. "
De ellende van Unibail benadrukt de bredere uitdagingen voor eigenaren van commercieel onroerend goed, en met name verhuurders van winkelcentra, wiens huurinkomsten sterk zijn gedaald als gevolg van het coronavirus.
Nu Europa worstelt met een heropflakkering van infecties en het schrikbeeld van nieuwe beperkingen op het zakenleven en het sociale leven, hebben detailhandelaren moeite om het hoofd boven water te houden, waarbij sommigen proberen om goedkopere huurcontracten te heronderhandelen. De pandemie heeft ook de verschuiving naar e-commerce versneld, waarvan sommige beleggers denken dat ze commerciële vastgoedbedrijven in de loop van de tijd zullen verzwakken.
Aanbevolen Unibail-Rodamco is sinds de zomer een van de meest kortgesloten aandelen in Europa. Volgens gegevens van IHS Markit over Bloomberg is bijna 30 procent van de aandelen in free float uitgeleend aan investeerders die tegen het bedrijf wedden.
De heer Bressler zei dat Unibail-Rodamco in staat zou zijn om de neergang als gevolg van de pandemie te doorstaan vanwege zijn sterke portfolio van high-end winkelcentra in Europa. Ze omvatten Westfield London, de Carrousel du Louvre in Parijs en La Maquinista in Barcelona.
"In een post-Covid-wereld zullen de beste winkelcentra op aantrekkelijke locaties de grote winnaars zijn", zei hij. "Het is tijd om Unibail opnieuw te vestigen als een pure speler gericht op Europa en om zijn noodlottige avontuur in de VS te beëindigen, waar het niet de kritische massa heeft om te slagen."
De fondsen van Aermont hadden sinds ongeveer medio 2019 een belang van 2 procent in Unibail. De heer Niel is een langdurige investeerder in de fondsen van de heer Bressler, maar is pas onlangs begonnen met het opbouwen van een rechtstreeks belang in Unibail-Rodamco via zijn persoonlijke houdstermaatschappij, NJJ Capital.
Hoewel de heren Niel en Bressler de term hebben afgewezen, gedragen ze zich net als activistische investeerders wanneer ze aandelen in een bedrijf kopen en ageren voor veranderingen. Ze zeiden dat ze zich het recht voorbehouden om extra aandelen in Unibail-Rodamco te kopen, maar niet zouden proberen controle te krijgen.
"Wij zijn geen activisten, maar kunnen niet langer passief blijven", aldus Bressler.