GALAPAGOS ZET STAP IN AMBITIE OM STERKE BIOTECHSPELER TE WORDEN
Gedenkwaardig. Zo noemde de chief executive van Galapagos (GLPG.AE) Onno van de Stolpe de bekendmaking van de resultaten van een 12-weken behandeling binnen een Fase 2b studie met reuma-medicijn filgotinib. Die resultaten waren op alle vlakken positief en dat erkenden beleggers ook, gezien de koerssprong woensdag van ongeveer 17% en donderdag van zo'n 10%.
Voor het biotechbedrijf, dat zijn hoofdkantoor in het Belgische Mechelen heeft, maar primair opereert vanuit het Bio Science Park in Leiden, zijn de resultaten een belangrijke stap om zijn ambitie te vervullen om een sterke biotechspeler te worden. En dan begint het allemaal natuurlijk met dat ene middel dat uiteindelijk op de markt komt.
Al zo'n tien jaar is Galapagos bezig met filgotinib, ooit simpelweg aangeduid als GLPG0634, met als doel te voorzien in een grote medische behoefte. In de Verenigde Staten alleen al lijden er zo'n 1,5 miljoen mensen aan reumatoide artritis, in Nederland zijn dat er volgens de meest actuele cijfers (overigens uit 2011) van het Reumafonds 210.000.
Bijna een jaar geleden leek het even mis te gaan, althans: de bekendmaking van de 12-weken resultaten zouden vertraging oplopen, zo maakte Galapagos bij zijn R&D-dag in juni 2014 bekend. Die stonden voor het laatste kwartaal van 2014 gepland, maar schoven op. Hierdoor vroegen analisten zich hardop af of dit de mogelijke succesbetaling van $200 miljoen van samenwerkingspartner Abbvie in gevaar zou brengen, omdat de Amerikaanse farmaceut zelf ook een reuma-medicijn ontwikkelde.
Het was slechts een kleine kink in de kabel. De resultaten van de 12-weken studie, waarin filgotinib wordt getest in combinatie met het al bestaande middel methotrexaat bij 594 patienten, schoven op tot afgelopen dinsdag en de data van de 24-weken studie worden in juli verwacht. In mei volgen eerst opnieuw 12-weken resultaten, maar dan op basis van monotherapie - dus niet in combinatie met de remmer methotrexaat - in een studie met 287 patienten, gevolgd door de 24-weken resultaten daarvan in augustus.
Al deze data gezamenlijk moeten leiden tot een licensering van filgotinib door Abbvie. Naast de eerder genoemde mijlpaalbetaling van $200 miljoen, kunnen de totale succesbetalingen en royalties oplopen tot $1 miljard. "En er is natuurlijk ook de aanvullende $50 miljoen wanneer de Fase 2 studie [met filgotinib] naar de behandeling van de ziekte van Crohn aan de criteria voldoet", benadrukte van de Stolpe woensdag. Hij verwacht dat Abbvie wat betreft filgotinib waarschijnlijk zal kiezen voor licensering. "Maar als ze er om wat voor reden dan ook voor kiezen om dit niet te doen, dan zou dit gunstig zijn voor Galapagos. We zijn er klaar voor om zelf de Fase 3 studie uit te voeren en we zijn blij met deze eerste resultaten."
Galapagos maakt er geen geheim van dat het geen groot drama zou zijn als Abbvie van licensering zou afzien. Niet dat ze dat prefereren, of dat de kans erop groot is, maar binnen de ambitie van sterke biotechspeler, speelt de pijplijn een enorm belangrijke rol. En met een sterke kaspositie, die eind 2014 met EUR198 miljoen op het hoogste niveau stond in de historie van het bedrijf, en het voornemen om aandelen te gaan uitgeven - daartoe diende het eerder deze week een registratiedocument in bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) - hoeft het zich voorlopig ook geen zorgen te maken over de financien. Galapagos verwacht sowieso tot zeker eind 2016 voldoende kasreserves te hebben.
Dat is maar goed ook, want voor dit jaar wordt een behoorlijke cashburn verwacht, van tussen de EUR110-130 miljoen, om zo de robuuste pijplijn verder te ontwikkelen.
Maar dat moet dan ook wat gaan opleveren. Naast de mijlpaalbetaling van Abbvie, dat in september waarschijnlijk beslist over de licensering van filgotinib, kan het reuma-medicijn wanneer het dan op de markt komt - wat overigens nog wel een aantal jaar duurt - mogelijk $2,2 miljard opbrengen, berekenen analisten van Jefferies.
Analist Tom Muller van Theodoor Gilissen schat in dat Galapagos na het commercialiseren kan rekenen op zo'n 10-12% van de jaarlijkse opbrengst, wat op basis van Abbvie's eigen reuma-medicijn, dat momenteel jaarlijks zo'n $17 miljard oplevert, meer dan $100 miljoen aan royalties zou kunnen betekenen.
Analisten van de Britse zakenbank Bryan, Garnier & Co vroegen zich deze week echter hardop af of het wel zover komt. Zij sluiten niet uit dat er nog voor de resultaten van de 24-weken studie worden gepubliceerd al een overnamebod komt voor Galapagos, met - niet verrassend - als belangrijkste potentiele koper Abbvie. Dit omdat de potentiele succesbetalingen en andere royalties mogelijk hoger zouden uitkomen dan een eventueel overnamebod.
De tijd zal leren of dat gebeurt. Duidelijk is wel dat Galapagos stappen blijft zetten. In maart 2014 wijzigde het zijn referentiemarkt van Euronext Brussel naar Amsterdam, vervolgens 'promoveerde' Galapagos in juni naar de Smallcap, en vanaf maart van dit jaar is het een waardevolle Midkapper. Dat blijkt ook uit de flinke stijging van het aandeel: ruim 90% op jaarbasis. Op weekbasis steeg het aandeel 35,25% om vrijdag te sluiten op EUR31,10.