Deel II
Inspiratie op het oude honk
Strijker is Pharming man van het eerste uur en stond de afgelopen twee jaar als directeur aan het hoofd van DNage. Na de overname is hij dus terug op het oude honk. "Het is bijzonder om weer bij Pharming binnen te komen op het moment van zoveel nieuwe dynamiek, uiterst inspirerend! Pharming en DNage sluiten dan ook naadloos op elkaar aan: DNage is jong en zeer research-georiënteerd. Daarmee is er de komende paar jaar nog geen zicht op producten op de markt. Er is echter wel een groot netwerk van wetenschappelijke contacten en samenwerkingsverbanden met andere bedrijven, waar Pharming juist in is geïnteresseerd en waarmee het geïnvesteerde geld snel wordt terugverdiend."
Veroudering als target
DNage is een spin-off van het Erasmus Medisch Centrum en heeft als basis de bijzondere technologie van professor Jan Hoeijmakers, een expert op het gebied van DNA-schade en herstel daarvan. In tegenstelling tot andere lichaamseigen stoffen zoals eiwitten, wordt DNA na beschadiging niet vervangen en moet dus worden gerepareerd. DNA is een groot, ingewikkeld molecuul en herstel van beschadigingen eraan is een moeizaam proces dat door speciale 'reparatie eiwitten en enzymen' wordt gereguleerd. Er zijn nu meer dan 100 van dergelijke eiwitten en enzymen bekend (ongeveer 1% van het totaal) en de lijst groeit nog steeds. Deze eiwitten zijn in staat om veel van de DNA-schade te herstellen. Geschat wordt dat iedere cel in ons lichaam dagelijks bloot staan aan ongeveer 10.000 tot 20.000 beschadigingen van het DNA. De meeste daarvan worden geneutraliseerd, maar niet allemaal. Hoeijmakers ontdekte dat niet herstelde schade, naast het ontstaan van kanker, kan leiden tot het ontstaan van verouderingsziekten. Belangrijke oorzaken van DNA-schade liggen zowel extern (bijvoorbeeld licht, voeding, contact met chemische stoffen) als intern, waarbij de eigen stofwisseling een cruciale rol speelt en met name de processen waarbij zuurstofradicalen vrij komen. Bij veroudering speelt het een rol dat door een beschadiging het DNA in een cel bijvoorbeeld niet meer gereproduceerd kan worden en de cel op een gegeven moment doodgaat. Doordat het eigen metabolisme hierin een rol speelt, zien we ook dat een langzaam metabolisme een langer leven met zich brengt. Daarnaast weten we ook dat door veel oxidatieve schade het leven van een mechanisme verkort kan worden.
Jonge muizen met ouderdomskwalen
Hoeijmakers ontdekte dat een bepaalde en specifieke mutatie op een 'schade-herstel gen' van muizen ervoor zorgt dat dat reparatie-eiwit niet meer goed functioneert en de muizen in snel tempo verouderen. Strijker: "Deze vorm van verouderen lijkt sterk op de normale veroudering, maar dan in een hoger tempo. De muizen krijgen bijvoorbeeld last van osteoporose, grijs haar, dementie, etc. Dit model lijkt veel meer op de natuurlijke veroudering dan alle andere bestaande verouderingsmodellen en is daardoor goud waard in studies naar ouderdomsziekten en de bestrijding daarvan. De meest recente ontwikkeling is de introductie van mutaties die specifiek samenhangen met één ouderdomsaspect, bijvoorbeeld neurologische aftakeling of osteoporose. Ideale mutaties voor de ontwikkeling van nieuwe en zeer specifieke modellen."