The Metals Company hoopt onmisbaar te worden voor de nieuwe regering-Trump. Ze presenteert diepzeemijnbouw als oplossing in de grondstoffenrace met China.
Daan Marselis1 januari 2025, 14:00
Tesla-baas Elon Musk heeft het oor van Donald Trump. Maar Gerard Barron, topman van het grootste diepzeemijnbouwbedrijf ter wereld, heeft óók veel ingangen bij de nieuwe Amerikaanse regering, schrijf hij trots op LinkedIn.
Gaat het tij keren voor zijn bedrijf, het Canadese The Metals Company (TMC)? Barron staat onder grote druk om eindelijk eens te gaan produceren, en vestigt zijn hoop nu op de Republikeinen. Die blijken gevoelig voor het argument dat China óók op de schatten uit de diepzeebodem aast, en dat er dus haast geboden is.
Al jaren belooft Barron zijn aandeelhouders op korte termijn de zeebodem te gaan ontginnen. Op een diepte van meer dan 4.000 meter liggen daar grote hoeveelheden winbare metalen voor de energietransitie en de defensie-industrie.
Maar steeds moest hij de startdatum naar de toekomst verschuiven. Daardoor verloren aandeelhouders hun vertrouwen. Kort na de beursgang in 2021 was het aandeel 10 Amerikaanse dollar waard; inmiddels iets meer dan 1 dollar.
Barron wilde wel erg snel
Dat is niet geheel Barrons schuld. “Het uitblijven van internationale mijnbouwregels is de belangrijkste oorzaak voor de lage beurskoers”, vertelde hij analisten half november.
Het is waar dat een internationaal akkoord over die mijnbouwregels al een tijd op zich laat wachten. Zonder akkoord kan het bedrijf van Barron niet aan de slag. De onderhandelingen zijn namelijk erg complex.
De landen die erover gaan zijn het nog niet eens over maatregelen om het milieu te beschermen, het toezicht daarop, de aansprakelijkheid in geval van schade én de verdeling van de winst. Dat de onderhandelingen nu al tien jaar duren is overigens ook niet gek.
Diepzeemijnbouw vindt nog nergens plaats. Welke dieren allemaal op de diepzeebodem leven, hoe zij sámenleven en of wij mensen last zouden hebben van hun eventuele uitsterven wordt pas nu allemaal uitgezocht.
Financiën TMC onder druk
“2024 was een zwaar jaar”, schrijft Barron eerlijk op Linkedin. Door die lage beurskoers heeft zijn bedrijf moeite om de dagelijkse activiteiten te financieren, terwijl de kosten hoog zijn.
Voor de vergunning moet TMC met onderzoeksschepen naar het beoogde mijnbouwgebied om biologisch en bodemonderzoek te doen. Daarnaast waren er kosten voor de politieke lobby, de ontwikkeling en het testen van de mijnbouwmachines en het zoeken naar raffinaderijen die de metalen uit de opgeviste knollen kunnen halen.
Gelukkig kan Barron rekenen op de bestaande grootaandeelhouders. Behalve het Nederlandse Allseas – dat ook de techniek levert – zijn dat topman Barron zelf en Andrei Karkar, een van de directeuren. Zij bleken tot nu toe bereid om steeds iets meer geld uit te lenen. Zo houdt The Metals Company in elk geval het hoofd boven water.
Ondertussen schakelen autofabrikanten in rap tempo over op een nieuw type LFP-batterij, waarvoor de metalen die TMC van de zeebodem wil halen (nikkel, kobalt en mangaan) helemaal niet nodig zijn. TMC moet dus ook op zoek naar nieuwe markten, zoals de staalproductie of defensie-industrie.
TMC moet bezuinigen
Om ook op korte termijn geld te verdienen gaat TMC tegen betaling advies geven aan andere diepzeemijnbouwbedrijven. Dat zou een markt zijn van 100 miljoen dollar in totaal. Die activiteit moet TMC ook helpen personeel te behouden.
Want de zwakke financiën raken inmiddels de bedrijfsvoering. TMC gaat snijden in de dagelijkse uitgaven en pauzeert technische werkzaamheden aan schepen en mijnbouwmachines.
“Wij zijn van mening dat het verstandiger is om de aanvraag rond te krijgen en daarna de projectontwikkeling te hervatten”, vertelde het bedrijf de aandeelhouders afgelopen november. Eerder al nam een andere koploper in het diepzeemijnen, het Belgische GSR dat onderdeel is van Deme, een soortgelijk besluit.
Hoop op steun Trump
Barron heeft zijn hoop gevestigd op de nieuwe regering-Trump vanwege een beslissing die Trump in zijn eerste termijn nam. Toen maakte hij diepzeeonderzoek een “nationale prioriteit”. Twee hoge functionarissen die Trump heeft voorgedragen zijn pro-diepzeemijnbouw.
Sowieso bleek de Republikeinse Partij afgelopen jaren gevoelig voor het argument dat China meer investeert in diepzeemijnbouw. Terwijl dat land al een dominante positie heeft in de internationale grondstoffenhandel.
China gebruikt die positie ook steeds strategischer. Zo besloot het onlangs enkele zeldzame aardmetalen niet meer naar Amerika te exporteren. Dat deed China omdat Amerika verbood nog langer geavanceerde chipmachines aan China te verkopen.
Metalen voor nationale veiligheid
Barron benadrukt nu dus ook het belang van de diepzeemetalen voor de nationale veiligheid van de VS. Half september bijvoorbeeld tijdens een sessie van het China-comiteé van het Amerikaanse Congres.
Voor de VS zou die samenwerking de snelste weg zijn naar de internationale zeebodem, concreet naar een gebied in de Stille Oceaan waar diepzeemijnbouw vermoedelijk als eerste kan beginnen. De VS zijn tot nu toe uitgesloten van mijnbouw in dat gebied, omdat ze als een van de weinige landen het VN-Zeerechtverdrag nooit hebben geratificeerd.
TMC werkt samen met drie kleine eilandstaatjes, en zou de metaalrijke stenen graag laten verwerken in de VS, waar ook de gedroomde klanten van het bedrijf zitten.
Overigens heeft vertrekkend president Joe Biden besloten om het stuk zeebodem waarover Amerika zeggenschap heeft uit te breiden. Bij de ontginning daarvan wil TMC ook best een rol spelen.