Lithiummijnbouwers schudden de handel op om wilde prijsschommelingen aan te pakken.
Nu lithium opduikt als een spil van de mondiale energietransitie, is de industrie in de greep van een slow-motion revolutie die eerder grondstoffen als ijzererts op zijn kop zette: een drang naar transparantere en sectorbrede prijzen.
Albemarle Corp., de nummer 1 lithiumleverancier, heeft sinds maart een reeks veilingen gehouden waar potentiële kopers via biedingen strijden om vrachten. Deze verkopen zijn een belangrijke stap voor lithium, dat tot voor kort grotendeels werd verkocht tegen prijzen die waren vastgelegd in langetermijncontracten.
Voorlopig is er een lappendeken van spotprijsreferenties – en opkomende termijnmarkten – maar weinig consistentie over hoe elke eenheid lithium moet worden gewaardeerd terwijl het langs de toeleveringsketen stroomt, van mijnen tot elektrische voertuigen.
“Het veilen van lithium doet twee dingen”, zegt Przemek Koralewski, mondiaal hoofd marktontwikkeling bij prijsinformatiebureau Fastmarkets. “Het stelt mijnwerkers in staat de prijs van de dag te krijgen en het betekent dat de contracten waarop het meeste materiaal wordt verkocht een echte afspiegeling is van de marktdynamiek.”
De stijgende vraag naar batterijen en elektrische voertuigen heeft lithium van een nichemetaal getransformeerd in een nauwlettend in de gaten gehouden grondstof die investeringen van tientallen miljarden dollars oplevert. Maar het heeft ook geleid tot enorme volatiliteit en toenemende complexiteit.
Mijnwerkers in ijzererts werden in het eerste decennium van de 21e eeuw met een soortgelijk dilemma geconfronteerd toen de Chinese consumptie van het ingrediënt voor de staalproductie explodeerde. Vervolgens leidde BHP Group Ltd. een controversiële aanklacht om het decennia-oude regime van jaarlijks onderhandelde benchmarks te begraven ten gunste van zwevende prijzen die de huidige markt ondersteunen.
Het is “vergelijkbaar met hoe de ijzerertsmarkt zich ontwikkelde”, zegt Chris Berry, president van adviesbureau House Mountain Partners. “Deze veilingen en de toenemende liquiditeit in lithiumfutures zijn een goed teken.”
Het idee is dat regelmatigere, open spotprijzen door middel van biedingen en aanbiedingen de marktdeelnemers in staat stellen sneller te reageren op veranderingen in vraag en aanbod, waardoor de markt efficiënter wordt opgeruimd, zowel in tijden van hoogconjunctuur als in slechte tijden.