SERGE MAMPAEY
Redacteur Beleggen
22 maart 2024 14:55
Update 22 maart 2024 20:38
De Belgische verzekeraar laat de weerspannige Britse bruid Direct Line los. Nu is het tijd voor andere en betere plannen.
Het is een slechte eigenschap, maar ik kan me druk maken wanneer ik bedrijven domme dingen zie doen terwijl ik me dat beter niet zou aantrekken. Zoals toen Miko in 2021 zijn plasticstak verkocht om overnames in de koffiebusiness te doen. Dat terwijl het bedrijf die duobaan voordien net als zijn sterkte neerzette. De koers sindsdien? Min 61 procent!
Bij megaovernames gaat het nog vaker mis. Grondig mis. Denk aan onze banken Fortis, Dexia en zelfs KBC. Dat laatste telde bijna 1 miljard neer voor de Russische Absolut Bank, die later voor een fractie van de prijs de deur uitging. AB InBev is sinds de aanhechting van SABMiller ruim gehalveerd. Kinepolis mispakte zich door het Duitse CinemaxX in te lijven. En Roularta ging dan weer met de billen bloot nadat het 220 miljoen euro had betaald voor de Franse magazinegroep L’Express-L’Expansion. Veel meer dan de 138 miljoen die de beurs de uitgever nu waard acht.
Deceuninck scheurde 20 jaar geleden dan weer zijn broek aan de Duitse sectorgenoot Thyssen Polymer. De koers stond toen tien keer hoger. Deze week sloot Deceuninck een akkoord met de vakbonden om zijn twee Duitse fabrieken te sluiten.
Was de Belgische verzekeraar Ageas op weg een gelijkaardige fout te maken door de Britse collega Direct Line in te palmen? CEO Hans De Cuyper trok volgens de krant The Times deze week naar China om er steun te zoeken van zijn belangrijkste aandeelhouder Fosun. Hij bracht al twee keer een indicatief bod uit op de Britten, maar ving telkens bot. Vrijdagavond trok Ageas zich terug. Gelukkig.
Gebakken lucht
Ik zie niet in hoe deze deal veel waarde had kunnen creëren voor de Ageas-aandeelhouders. Ten eerste ging het om een megaoperatie. Minstens 3,7 miljard euro, de helft van Ageas’ beurswaarde. Als er iets zou misgaan, dreigde een supernova die zwaar in het gezicht van de Belgen kon ontploffen.
Ten tweede was de bruid niet erg aantrekkelijk. Operationeel dook Direct Line vorig jaar voor omgerekend 221 miljoen euro in het rood. Het dividend halveert. Direct Line, dat schadeverzekeringen zoals auto- en woningpolissen verkoopt, belooft beterschap en gaat als ‘alleenstaande’ 100 miljoen pond besparen. Maar het risico is groot dat het bedrijf er niet in zal slagen zijn cijfers op te krikken.
In het verleden zei Ageas zelf dat de markt in het VK hyperconcurrentieel is. Veel winst heeft de groep er met haar autoverzekeringen nog niet kunnen maken. Vijf jaar geleden was de titel boven dit weekboek al ‘Linksrijders bezorgen Ageas brokken’. We opperden toen dat Ageas het best afscheid nam van zijn Britse tak. Het enige pluspunt is dat de Britten voorzichtige chauffeurs zijn. Er zijn de helft minder dodelijke ongevallen dan bij ons. ‘Mind the pedestrian, Richard!’
Ten derde was de prooi te duur. De koers noteert de helft boven de boekwaarde van 142,10 pence. Daar is bovendien een pak goodwill bij. Goodwill is de prijs die Direct Line in het verleden betaalde voor overnames boven hun boekwaarde. Een deel dreigde gebakken lucht te zijn. De ‘tastbare’ boekwaarde ligt op amper 95,50 pence.
Ten vierde was er iets mis met de geplande financiering. Ageas wilde de overname voor meer dan de helft betalen in aandelen. De groep noteert zelf rond haar eigen vermogen van zo’n 40 euro per aandeel. De Cuyper wou eigen aandelen inruilen voor dure stuks die boven hun eigen vermogen prijken. Tenzij hij meende dat Ageas gevoelig overgewaardeerd is, zie ik daar geen logica in. Dan zou het voor de belegger beter zijn dat Ageas eigen aandelen inkoopt.
Het is opvallend hoe er vanuit institutionele hoek weinig weerwerk kwam, buiten wat kritische noten van analisten. Bladen voor kleine beleggers als BeursTips, Kroffinvest of De Belegger keerden zich wel van de operatie af. Misschien speelden andere factoren een rol die we niet kennen? Zoals druk van de Belgische staat om Ageas groter te maken, waardoor het voor buitenlandse partijen moeilijker wordt om de grootste verzekeraar van ons land op te slokken? Ageas dook volgens het persagentschap Bloomberg op in het verlanglijstje van de Italiaanse verzekeringsreus Generali. De Belgische staat wil als tweede grootste aandeelhouder Ageas het liefst zelfstandig houden.