'We doen hier alles al tien jaar lang met200 kilometer per uur'; Robert Vis '
NRC Handelsblad 28 Nov 2020
Jarenlang vloog MessageBird onder de radar, maar na een investering van 200 miljoen dollar is Nederland in één keer een miljardenbedrijf rijker. Oprichter Robert Vis (36) over het belang van details en discipline. ,,Sommige mensen worden helemaal leip van me."
'Momentje, ik sta nog voor de slagboom," zegt Robert Vis aan de telefoon, ondertussen via de intercom pratend met de portier. De oprichter van techbedrijf MessageBird houdt niet van wachten - 'inefficiënt' is een woord dat hij vaak gebruikt - maar dit keer komt hij er niet onderuit.
De 36-jarige Amsterdamse ondernemer komt niet direct zijn eigen hoofdkantoor binnen omdat de huurauto niet herkend wordt. Zijn eigen auto staat stil met een corona-accu: zo leeg dat de deuren niet meer opengaan.
Ook het kantoor, vier verdiepingen in het Amsterdamse Rivierstaete, is door corona leeg. ,,Het ziet er wat troosteloos uit", zegt Vis, oprichter en topman van MessageBird. Hij leidt rond langs de curved lcd-schermen die staan te wachten tot de 300 Nederlandse medewerkers hier weer hun laptops inpluggen. Maar voorlopig werkt iedereen vanuit huis.
Vis is blij met deze plek voor het hoofdkantoor: een prachtig uitzicht over zijn geboortestad, maar geen duur grachtenpand: ,,Dat zou een onhandige plek zijn. Alleen maar voor de status."
Hij laat foto's zien van de plek waar MessageBird tien jaar geleden begon, in wat garageboxen aan de Baarsjesweg. Tientallen medewerkers zaten in een ruimte met veel ambitie en weinig toiletten. Startup-romantiek, goed voor de teambuilding: ,,Mijn bestbetaalde engineer deed de afwas. Dat was precies de bedrijfscultuur die ik zocht, maar niet erg efficiënt natuurlijk. Hij moet die tijd gebruiken om code te schrijven."
In de beginjaren legde MessageBird zich toe op het versturen van sms'jes: massaal, bijvoorbeeld voor het uitsturen van amber alerts. Of als extra veiligheidsmaatregel, om tijdelijke codes te verzenden voor banktransacties. ,,We zagen onszelf meer als identiteitsmanagement."
Daaruit ontwikkelde Vis een nieuw soort dienst: het stroomlijnen van de communicatie tussen bedrijven en hun klanten. Van ziekenhuisafspraak tot pakketbezorging en retourzendingen: dat wat normaal gesproken gepaard gaat met eindeloos heen en weer bellen en mailen, belooft MessageBird drempelloos te koppelen aan berichtendiensten als WhatsApp, Instagram, iMessage of sms. Alles om de helpdesk helpen beter te worden.
MessageBird heeft nu 15.000 bedrijven als klant en een jaaromzet van 300 miljoen euro. Het bedrijf kreeg in oktober een investering van 200 miljoen dollar van het Amerikaanse Spark Capital.
,,Dat geld ophalen ging snel", zegt Vis. ,,Ik schaam me er bijna voor hoe makkelijk het ging. In tien dagen was het geregeld. Als je aan de goede kant van de markt zit, kun je je hand omhoog steken en komt het geld vanzelf."
Onder de goede kant van de markt verstaat Vis de techbedrijven die zich bezighouden met financiële dienstverlening en communicatie. Dankzij de coronacrisis weet elk bedrijf de waarde van een geoliede helpdesk. Dat merkt ook MessageBird-concurrent Twilio. De koers van dit Amerikaanse bedrijf verdubbelde in een jaar tijd tot 50 miljard dollar. CM.com, uit Nederland, is een stuk kleiner met een waardering van 675 miljoen euro. Qua maat zit MessageBird daar tussenin, met de belofte veel groter te worden. Vis reisde de wereld rond en stichtte 'vogelnesten': MessageBird-kantoren in onder meer Shanghai, Sydney, San Francisco en Bogotá. De laatste twee jaar bracht hij door in Silicon Valley.
MessageBirds' waarde wordt geschat op 3 miljard dollar. Dat maakt Robert Vis, op papier, een van de jongste techmiljardairs van Nederland. Het is een omschrijving die hij niet erg op prijs stelt. ,,Alle gedreven techondernemers die ik ken, doen het niet voor het geld", zegt hij.
Hij bijt in een broodje kalfskroket. Dat heeft-ie gemist, want de afgelopen maanden bracht Vis - werkend, uiteraard - door in Italië, Spanje en Groot-Brittannië.
Werken op afstand is voor hem gebruikelijk maar niet voor de rest van het bedrijf. Door corona gooide hij het roer om: sinds september geldt het principe 'work from anywhere' bij MessageBird. ,,Ook al zit je op een eiland of op het strand. Met de bestaande kantoren als hubs waar je nog altijd naartoe kunt."
De coronatijd heeft aangetoond dat het werkt, zegt Vis: ,,Mensen kunnen hun tijd beter indelen, nog even met het gezin eten. Dat is beter voor de werk-privébalans en efficiënter. Je kunt niet verwachten dat medewerkers elke dag een uur in de trein of de bus zitten."
Voordien werd er nooit uit huis gewerkt?
,,Nee. En ik heb spijt dat ik work from anywhere niet eerder ingevoerd heb. Achteraf gezien was het oneerlijk - ik die van afstand werkte en de wereld rondreisde, de rest die op kantoor zat. Dat was niet vervelend bedoeld, juist positief: we probeerden zo onze bedrijfscultuur op te bouwen. We wilden niet dat mensen op vrijdag vanuit huis werkten terwijl we dan de vrijdagmiddagborrel houden."
Is die bedrijfscultuur zo cruciaal?
,,We willen eerlijk zijn over onze cultuur, net zoals Netflix dat doet. Samen met operationeel directeur Mayke Nagtegaal - we zien onszelf als de mama en papa van het bedrijf - doen we hier alles met 200 kilometer per uur, al tien jaar lang. We zoeken mensen die dat aankunnen."
,,Ik ben zelf een millennial, maar ik ben tegen de millennialcultuur. Tegen die vanzelfsprekendheid om drie dagen per week te werken. Tegen die stijl van: 'ja, laat mij mijn ding maar doen, dan komt het vanzelf goed'. Ik wil weten waarom iemand iets doet. Maar het lijkt alsof duidelijkheid krijgen al een vies begrip is."
Zou u zichzelf als een micromanager omschrijven?
,,Tja... met dat soort quotes moet je uitkijken. Ik vind details belangrijk. We leven in een tijd waarin je alles kunt weten, dus waarom zou je niet alles willen weten? Dat is een van onze waarden: Google it first!Als ik geld ga ophalen voor mijn bedrijf, dan wil ik het proces snappen. Het is van levensbelang voor mij en mijn collega's. Ik verdiep me in investeerders. Niet in hun succesverhalen, maar in hoe ze zich gedragen als het misgaat. Dat is veel belangrijker. Helpen ze je, of zitten ze alleen maar te schreeuwen als je het niet goed doet? Het is toch een huwelijk. En in een echt huwelijk kun je nog scheiden, maar van een investeerder is dat lastig."
Zat die gedrevenheid er altijd in?
,,Ik was als kind absoluut niet makkelijk. Ik zat op de internationale school in Amsterdam en ben er op mijn zestiende vanaf gegaan. Ik wilde impact maken, creatief zijn. Rond 1999, 2000 ben ik bedrijven gaan oprichten. Heel creatief, maar ik wasall over the fucking place. Die focus kwam later pas, bij Messagebird. Een kwestie van discipline."
,,Ik ben oprecht jaloers op Aad." [Vriend Adriaan Mol is mede-oprichter van Messagebird en drijvende kracht achter de betaaldienst Mollie, red.] ,,Hij is in staat om ook in andere dingen te investeren. Ik zou dat wel willen, maar als ik vijf dingen tegelijk doe, kan ik niet één ding heel goed doen. En alles draait om de executie, de uitvoering van het idee. "